La réponse courte : un figuier cultivé pour ses figues comestibles est un arbre femelle. Le figuier mâle, appelé caprifiguier, porte lui aussi des « figues », mais celles-ci servent principalement au cycle de pollinisation et ne sont généralement pas consommées. Les feuilles, l’écorce et la silhouette ne permettent pas de distinguer les deux avec certitude.
Le critère le plus utile : des figues charnues, sucrées et agréables à manger indiquent un figuier femelle. Des figues sèches, spongieuses ou peu charnues peuvent faire penser à un caprifiguier, mais l’examen des fleurs internes reste plus fiable.
Sommaire
Pourquoi parle-t-on de figuier mâle et de figuier femelle ?
Le figuier commun, Ficus carica, possède une biologie particulière. Ce que l’on appelle couramment une figue n’est pas un fruit simple, mais un réceptacle creux contenant de nombreuses petites fleurs. Cet ensemble porte le nom de sycone.
Il existe deux formes fonctionnelles dans la classification du figuier :
- Le figuier femelle porte des fleurs femelles à style long. Selon la variété, ses figues se développent avec ou sans pollinisation et peuvent devenir comestibles.
- Le caprifiguier, qualifié de figuier mâle, contient des fleurs mâles productrices de pollen ainsi que des fleurs femelles particulières, à style court. Ces dernières permettent le développement du blastophage, le minuscule insecte associé à la pollinisation du figuier.
L’expression « figuier mâle » est pratique, mais simplifiée : le caprifiguier ne contient pas uniquement des fleurs mâles.
Les différences entre figuier mâle et femelle
| Critère | Figuier femelle | Caprifiguier ou figuier mâle |
|---|---|---|
| Figues | Généralement charnues et comestibles à maturité | Le plus souvent sèches, spongieuses ou peu agréables à manger |
| Fleurs internes | Fleurs femelles à style long | Fleurs mâles près de l’ouverture et fleurs à style court |
| Rôle principal | Production des figues destinées à la consommation | Production du pollen et accueil du cycle du blastophage |
| Feuilles et port | Variables selon la variété et les conditions | Pas de différence visuelle suffisamment constante |
| Présence nécessaire au jardin | Oui pour récolter des figues comestibles | Seulement pour les variétés exigeant une pollinisation |
Ces différences décrivent les cas habituels. La taille, la couleur et la date de chute des figues varient aussi selon la variété, le climat, l’arrosage et la maturité de l’arbre.
Comment identifier son figuier en pratique ?
Observer une figue arrivée à maturité
Attendez que plusieurs figues aient eu le temps d’évoluer. Une figue femelle mûre devient habituellement plus souple, plus charnue et prend la couleur propre à sa variété. Certaines sont vertes, d’autres violettes, brunes ou presque noires : la couleur seule ne renseigne pas sur le sexe.
Chez le caprifiguier, les sycones restent souvent moins charnus et présentent un intérieur sec ou spongieux. Ils peuvent néanmoins ressembler extérieurement à des figues ordinaires. Il est préférable de ne pas conclure à partir d’un seul spécimen.
Couper plusieurs figues dans la longueur
L’intérieur d’une figue comestible est généralement pulpeux et humide à maturité. Celui d’un caprifiguier est fréquemment plus clair, moins juteux et organisé autour d’une cavité plus marquée. Sur une figue au bon stade, de petites fleurs mâles peuvent être visibles près de l’ostiole, la petite ouverture située à l’extrémité opposée au pédoncule.
Ces fleurs sont minuscules. Une loupe et la comparaison de plusieurs figues peuvent être nécessaires.
Pour une identification botanique certaine, l’examen des fleurs internes est plus probant que l’aspect général de l’arbre.
Vérifier l’origine du plant
Un figuier acheté en pépinière sous le nom d’une variété fruitière est normalement un figuier femelle multiplié par bouture ou par greffage. Une bouture conserve les caractéristiques du pied d’origine.
En revanche, un figuier issu d’un semis spontané peut être mâle ou femelle. Il faut généralement attendre l’apparition des premiers sycones pour le déterminer. La provenance constitue donc un indice utile, sans remplacer l’observation.
Les feuilles permettent-elles de reconnaître un figuier mâle ?
Non. Le nombre de lobes, la dimension des feuilles, leur rugosité ou la vigueur des rameaux ne sont pas des critères fiables. Deux variétés femelles peuvent avoir des feuillages très différents, tandis qu’un caprifiguier peut ressembler étroitement à un arbre producteur.
Il faut également se méfier des affirmations selon lesquelles le figuier mâle serait systématiquement plus grand, plus sauvage ou plus vigoureux. Ces caractères dépendent notamment de l’âge, du sol, de l’exposition, de l’eau disponible et de la taille pratiquée.
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La forme des feuilles, l’écorce et la silhouette ne suffisent pas à déterminer le sexe d’un figuier.
Un figuier femelle a-t-il besoin d’un mâle pour produire ?
Pas toujours. De nombreuses variétés cultivées dans les jardins produisent des figues par parthénocarpie, c’est-à-dire sans fécondation. Elles sont souvent présentées dans le commerce comme « autofertiles », même si le terme ne décrit pas précisément le mécanisme botanique.
On distingue habituellement trois grands comportements :
- Les figuiers de type commun produisent sans pollinisation. Ils sont particulièrement pratiques lorsque le blastophage est absent.
- Les figuiers de type Smyrne ont besoin d’être pollinisés pour que leur récolte principale arrive correctement à maturité.
- Les figuiers de type San Pedro peuvent former une première récolte sans pollinisation, tandis que la récolte suivante dépend davantage de la caprification.
La caprification désigne la pollinisation des figuiers femelles grâce au pollen provenant des caprifiguiers et transporté par le blastophage. Ce fonctionnement concerne surtout certaines variétés et certaines régions.
Planter un figuier mâle n’est pas une obligation générale. Les variétés parthénocarpiques produisent sans caprifiguier.
Pourquoi un figuier femelle ne donne-t-il pas de figues ?
L’absence de récolte ne signifie pas automatiquement que l’arbre est mâle. Plusieurs explications liées au jardinage et aux conditions de culture sont possibles :
- le figuier est encore trop jeune ;
- une taille sévère a supprimé les rameaux porteurs ;
- un gel tardif a endommagé les jeunes pousses ou les figues-fleurs ;
- l’emplacement manque de chaleur ou de lumière ;
- un stress hydrique provoque la chute des jeunes figues ;
- la variété exige une pollinisation qui n’a pas eu lieu ;
- un excès d’engrais azoté favorise le feuillage au détriment de la fructification.
Dans une démarche de jardinage écologique, il est préférable d’identifier la cause du problème avant d’ajouter de l’engrais ou d’appliquer un traitement.
Avant d’arracher un arbre supposé mâle, observez-le pendant au moins une saison complète et tenez compte de son âge ainsi que de ses conditions de culture.
Checklist pour déterminer le sexe d’un figuier
- Attendre la formation de plusieurs figues plutôt que d’étudier seulement les feuilles.
- Observer leur évolution jusqu’au stade où elles devraient mûrir.
- Noter si elles deviennent souples, charnues et sucrées.
- Couper plusieurs figues dans la longueur.
- Rechercher une pulpe abondante ou, au contraire, une structure sèche et spongieuse.
- Examiner à la loupe la zone proche de l’ostiole pour repérer d’éventuelles fleurs mâles.
- Vérifier si le plant provient d’une bouture fruitière, d’une greffe ou d’un semis.
- Ne pas utiliser la forme des feuilles comme preuve.
Mini FAQ sur le figuier mâle ou femelle
Un figuier mâle produit-il des figues ?
Oui. Le caprifiguier porte des structures qui ressemblent à des figues, mais leur fonction est surtout reproductive. Elles abritent des fleurs et participent au cycle du blastophage. Elles ne sont généralement pas cultivées pour être mangées.
Peut-on manger les figues d’un figuier mâle ?
Elles ne sont pas considérées comme des figues de consommation, car elles sont habituellement peu charnues et peu agréables. L’absence de qualité gustative ne suffit toutefois pas, à elle seule, à identifier l’arbre : une figue femelle immature ou cultivée dans de mauvaises conditions peut également être sèche et fade.
Un figuier peut-il changer de sexe ?
Non, un arbre ne passe normalement pas de mâle à femelle avec l’âge. En revanche, un arbre greffé peut porter des pousses issues du porte-greffe, différentes de la variété greffée. Cela peut donner l’impression que certaines branches n’ont pas le même comportement.
Faut-il planter un mâle et une femelle côte à côte ?
Non pour les variétés parthénocarpiques, capables de produire sans pollinisation. Une association avec un caprifiguier n’est utile que pour les variétés qui dépendent de la caprification, dans une zone où le blastophage peut assurer le transport du pollen.
Quand peut-on identifier un jeune figuier ?
Il faut attendre qu’il porte ses premiers sycones. Avant la fructification, une identification à partir du feuillage ou de l’écorce est très incertaine. Connaître la variété ou l’origine de la bouture permet parfois d’obtenir la réponse plus tôt.
Les petits grains d’une figue sont-ils des œufs d’insectes ?
Non. Les éléments croquants présents dans une figue correspondent principalement aux petits fruits issus des fleurs, souvent appelés à tort graines. Leur présence est normale et ne permet pas de conclure que la figue contient des insectes.
