Vivace, généreuse et facile à conserver plusieurs années au potager, la rhubarbe produit ses pétioles acidulés dès le printemps. Pour obtenir une touffe vigoureuse, il faut surtout lui offrir un sol riche, frais et profond, puis éviter de la récolter trop tôt après la plantation.
Sommaire
À retenir : plantez la rhubarbe au printemps ou en automne, espacez les pieds d’au moins 1 mètre et récoltez uniquement les pétioles. Les feuilles ne doivent jamais être consommées.
Connaître la rhubarbe avant de la planter
La rhubarbe cultivée appartient au genre Rheum et à la famille des Polygonacées. C’est une plante vivace : sa partie aérienne disparaît généralement en hiver, tandis que sa souche reste en terre et produit de nouvelles feuilles au printemps.
Elle forme une touffe imposante, souvent large de 1 à 1,50 m à maturité. Ses grandes feuilles sont portées par des pétioles charnus, verts, roses ou rouges selon la variété. Ce sont ces pétioles qui sont cuisinés en compote, en tarte, en confiture ou dans des préparations salées.
La couleur ne détermine pas à elle seule la maturité. Certaines variétés restent largement vertes tout en étant parfaitement récoltables. Les pétioles rouges sont généralement recherchés pour leur aspect, mais ils ne sont pas systématiquement moins acides.
Quand et où planter la rhubarbe ?
La bonne période de plantation
Une rhubarbe à racines nues ou issue d’une division se plante de préférence pendant son repos végétatif :
- en automne, généralement d’octobre à novembre, dans les régions où le sol n’est pas détrempé en hiver ;
- au début du printemps, souvent de mars à avril, lorsque la terre est praticable et hors période de gel.
Un plant vendu en conteneur peut être installé sur une période plus large, à condition d’éviter le gel, les fortes chaleurs et les sols saturés d’eau. Une plantation printanière demande une surveillance plus attentive de l’arrosage durant le premier été.
Choisir un emplacement durable
La rhubarbe apprécie une situation ensoleillée dans les régions fraîches. Dans les secteurs aux étés chauds et secs, une ombre légère pendant l’après-midi limite le dessèchement des grandes feuilles.
Réservez-lui un emplacement où elle pourra rester plusieurs années sans gêner les cultures voisines. Le sol idéal est :
- profond et ameubli ;
- riche en matière organique ;
- frais, mais correctement drainé ;
- capable de conserver l’humidité en été sans rester gorgé d’eau.
Les terres très sèches donnent des pétioles plus fins et plus fibreux. À l’inverse, une humidité stagnante autour de la souche favorise son dépérissement.
Comment planter un pied de rhubarbe
- Désherbez soigneusement une zone d’au moins 1 m de diamètre.
- Ameublissez la terre sur environ 40 cm de profondeur et de largeur.
- Incorporez du compost mûr ou du fumier bien décomposé. Le fumier frais ne doit pas toucher directement les racines.
- Placez la souche de manière à conserver les bourgeons au niveau du sol ou juste au-dessus. Une plantation trop profonde augmente le risque de pourriture.
- Rebouchez et tassez légèrement avec les mains, sans compacter la terre.
- Arrosez abondamment afin de mettre la terre en contact avec les racines.
- Ajoutez un paillage autour du plant, sans recouvrir le cœur de la touffe.
Prévoyez environ 1 à 1,50 m entre deux pieds. Cette distance améliore l’aération et laisse aux feuilles la place de se développer.
Entretenir la rhubarbe au fil des saisons
| Période | Travaux à prévoir | Point de vigilance |
|---|---|---|
| Fin d’hiver | Retirer les restes desséchés et apporter du compost autour de la souche. | Ne pas enfouir le cœur sous le compost ou le paillage. |
| Printemps | Arroser si le temps est sec, renouveler le paillage et commencer la récolte sur les pieds établis. | Ne pas épuiser une jeune plante. |
| Été | Maintenir le sol frais et supprimer les tiges florales si l’objectif est la production de pétioles. | Éviter les petits arrosages superficiels répétés. |
| Automne | Planter ou diviser les touffes lorsque les conditions le permettent. | Éviter les terrains détrempés. |
| Hiver | Laisser la souche au repos. | Un drainage insuffisant est plus problématique que le froid ordinaire. |
Arrosage et paillage
La rhubarbe a besoin d’une humidité régulière pendant sa croissance. Arrosez copieusement au pied lors des périodes sèches, particulièrement après la plantation. Laissez toutefois la surface du sol commencer à sécher entre deux apports plutôt que de maintenir la souche constamment détrempée.
Une couche de feuilles mortes, de paille ou d’un autre paillis organique limite l’évaporation et la concurrence des herbes indésirables. Gardez quelques centimètres libres autour du cœur pour préserver l’aération.
Fertilisation
Au début du printemps, répartissez du compost mûr autour de la touffe, puis griffez très légèrement la surface. Ce renouvellement annuel de matière organique, courant en jardinage, aide à soutenir la production abondante de feuilles. Évitez les excès d’engrais azoté, qui favorisent un feuillage tendre sans corriger un sol mal drainé ou trop sec.
Faut-il couper les fleurs ?
Une hampe florale peut apparaître au printemps, notamment sur une plante mature ou soumise à un stress. Si vous cultivez la rhubarbe pour ses pétioles, coupez cette tige près de sa base dès qu’elle est identifiable. La floraison mobilise une partie des réserves de la plante.
Quand et comment récolter la rhubarbe
La récolte principale se déroule généralement d’avril à juin, avec des variations selon la région, la variété et la météo. Il est préférable de ralentir puis d’arrêter les prélèvements au début de l’été afin que la plante reconstitue ses réserves.
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- La première année : ne récoltez pas, ou seulement de manière exceptionnelle, afin de favoriser l’enracinement.
- La deuxième année : effectuez une récolte légère.
- À partir de la troisième année : récoltez régulièrement, sans prélever tous les pétioles en même temps.
Choisissez des pétioles bien développés et fermes. Saisissez-en un près de la base, tirez doucement vers le bas et l’extérieur tout en effectuant une légère torsion. Cette méthode détache le pétiole de la souche sans laisser un long tronçon susceptible de se dégrader.
Ne retirez pas plus d’environ un tiers à la moitié des tiges en une seule fois. Conservez toujours plusieurs feuilles en bon état pour permettre à la plante de poursuivre la photosynthèse.
Précaution indispensable : seules les tiges, appelées pétioles, sont utilisées en cuisine. Les feuilles de rhubarbe contiennent des substances toxiques et ne doivent être consommées ni par les humains ni par les animaux.
Après la récolte, coupez immédiatement la feuille et conservez les pétioles au réfrigérateur pendant quelques jours. Ils peuvent aussi être détaillés en morceaux puis congelés, avec ou sans blanchiment selon l’utilisation prévue.
Multiplier et rajeunir une vieille touffe
La division est la méthode la plus simple pour multiplier la rhubarbe tout en conservant les caractéristiques de la plante d’origine. Elle devient utile lorsqu’une vieille touffe perd de sa vigueur, produit des pétioles plus fins ou présente un centre dégarnissant.
Intervenez en automne ou au début du printemps, pendant le repos végétatif :
- déterrez tout ou partie de la souche avec une bêche solide ;
- séparez-la en plusieurs fragments propres ;
- conservez sur chaque éclat au moins un bourgeon sain et une portion suffisante de racines ;
- replantez sans attendre dans un sol préparé et arrosez généreusement.
Traitez chaque division comme une nouvelle plantation et limitez fortement la récolte pendant sa première saison.
Problèmes fréquents et solutions simples
Les pétioles restent fins
Une jeune plante, un manque d’eau, un sol pauvre, une récolte excessive ou une touffe vieillissante peuvent expliquer des tiges peu développées. Commencez par pailler, arroser en profondeur et apporter du compost. Si le pied est ancien et se dégarnit au centre, envisagez sa division.
Les feuilles sont mangées
Les limaces et les escargots apprécient les jeunes pousses. Inspectez le dessous des feuilles et les abords de la plante, réduisez les refuges immédiatement voisins et privilégiez le ramassage régulier. Une rhubarbe bien installée supporte généralement quelques dégâts sans compromettre sa récolte.
La souche ramollit ou dépérit
Un sol constamment gorgé d’eau peut provoquer la pourriture du collet et des racines. Retirez les parties atteintes et améliorez le drainage. Lorsque la souche est entièrement molle ou fortement dégradée, il est souvent préférable de l’éliminer et de replanter un sujet sain dans un autre emplacement.
La plante monte rapidement en fleurs
Coupez la hampe florale, puis vérifiez les conditions de culture. La floraison peut être favorisée par l’âge de la touffe, certains caractères variétaux ou un stress lié à la sécheresse et aux variations de température.
Checklist pour une rhubarbe productive
- Choisir un sol profond, fertile, frais et drainé.
- Prévoir au moins 1 mètre d’espace autour du pied.
- Maintenir les bourgeons au niveau du sol lors de la plantation.
- Arroser en profondeur pendant les périodes sèches.
- Pailler sans recouvrir le cœur de la touffe.
- Apporter du compost mûr chaque année.
- Supprimer les hampes florales si la priorité est la récolte.
- Ne pas récolter la première année.
- Conserver suffisamment de feuilles sur la plante.
- Ne jamais consommer les feuilles.
Mini FAQ sur la rhubarbe
Peut-on cultiver la rhubarbe en pot ?
Oui, mais le contenant doit être volumineux, profond, percé et réservé à un seul pied. Utilisez un substrat riche et surveillez attentivement l’arrosage, car la terre sèche plus vite qu’en pleine terre. Un rempotage ou un renouvellement partiel du substrat devient nécessaire avec le temps.
Pourquoi ma rhubarbe reste-t-elle verte ?
La couleur dépend principalement de la variété. Une tige verte n’est donc pas nécessairement immature. Fiez-vous plutôt à son développement, à sa fermeté et à la vigueur générale du pied.
Combien de temps un pied peut-il rester en place ?
Une rhubarbe peut produire pendant de nombreuses années lorsque le sol et l’entretien lui conviennent. Une baisse durable de vigueur indique qu’il peut être temps de diviser la souche et de replanter ses parties les plus saines.
Peut-on forcer la rhubarbe pour avancer la récolte ?
Une touffe adulte peut être couverte à la fin de l’hiver avec un pot de forçage ou un grand contenant opaque. Privés de lumière, les pétioles deviennent plus pâles et tendres. Cette technique fatigue la souche : ne forcez pas un jeune plant et évitez de recommencer chaque année sur le même pied.
Faut-il couper toute la rhubarbe avant l’hiver ?
Il n’est pas nécessaire de couper des feuilles encore saines en fin d’été. Laissez-les nourrir la souche, puis retirez les parties fanées lorsqu’elles se dessèchent naturellement. La plante repartira depuis ses bourgeons au printemps suivant.
